En framgångssaga i metaverse

London i början av veckan, Korea framåt veckoslutet och Silicon Valley någon vecka senare. Däremellan en sväng till Tyskland och så några dagar hemma i Lissabon. Entreprenören Marcus Holmström är ständigt på språng, trots att han egentligen skulle kunna luta sig tillbaka och ta det lugnt.

– För mig är företagande en aktivitet jag tycker är rolig, mer än ett jobb i vanlig bemärkelse. Och när jag har kul och ställs inför utmaningar så får jag drivkraft, säger Marcus Holmström, grundare av den snabbt växande spelstudion The Gang.

Inställningen vittnar om en typisk entreprenörsjäl. Redan som 20-åring startade Marcus Holmström sitt första företag inom webbutveckling och var en pionjär inom sökmotoroptimering, SEO, i Sverige. Några år senare satsade han på pokerbranschen och var med om att bygga upp ett företag som blev ledande inom affiliatemarknadsföring och skapade webbplatser med information och turneringar för pokerspelare. Det företaget sålde han 2016.

– Jag tänkte ta det lite lugnt eftersom jag hade arbetat stenhårt åren innan. Så jag gjorde några investeringar och engagerade mig i styrelsen för ett företag som sysslade med dataspelsutveckling där min vän Gustav Linde jobbade. Som gammal gamer var det kul att se den världen från insidan. Det var också tillsammans med Gustav Linde som Marcus Holmström senare kom att bygga upp The Gang.

– Vi ville först göra något som bara var kul. Så varför inte bygga ett eget dataspel? Vi samlade ihop ytterligare några vänner som är duktiga på utveckling och började spåna på idéer.

I dag omsätter The Gang 130 miljoner kronor (2023) och har på kort tid vuxit till 240 anställda med över 20 olika nationali teter runtom i världen. Spelet Strongman Simulator har fått hisnande en miljard besök och hela tre miljoner användare ingår i företagets community.

Marcus Holmströms bolag är en del av den växande dataspelindustrin i Sverige. Det som i årtionden har kallats det svenska spelundret fortsätter att generera tillväxt. Enligt en rapport från organisationen Dataspelsbranchen fanns det 939 gamingbolag i Sverige under 2023. Samma år omsatte dessa företag över 86 miljarder kronor, vilket var en ökning med 47 procent från året innan. Men att utveckla spel är ingen självskriven framgångssaga. Efter spelboomen under pandemin har branschens nyhetsflöden den senaste tiden präglats av en uppsägningsvåg och åtstramningar hos många gamingjättar som Electronic Arts, Microsoft samt svenska Embracer Group. Att utveckla spel är dyrt och konkurrensen om spelarnas uppmärksamhet är stenhård. Bara på spelhandlarplattformen Steam släpptes 14 531 spel förra året.

Med The Gang har Marcus Holmström stakat ut en unik väg i denna snåriga och ständigt föränderliga bransch. Genom ett samarbete med Youtube-influerarna Yumi & Tomu utvecklades det första projektet på Roblox, en virtuell spelplattform som primärt vänder sig mot en yngre målgrupp.

– Vi hade egentligen tänkt bygga spel för en vuxen publik på en helt annan plattform. Men vi såg detta som ett bra tillfälle att finansiera vårt eget spel, säger Marcus Holmström.

2019 släpptes så den första versionen av barnspelet, men som så ofta i spelvärlden övertygade det inte sin kritiska målgrupp.

– Vi hade inte förstått att Roblox fungerar så annorlunda jämfört med andra plattformar. Här handlar det om så mycket mer än själva spelet. Roblox befinner sig i gränslandet mellan en traditionell spelplattform och ett socialt nätverk. Spelen i Roblox kräver mycket mer interaktion mellan användarna än vad vi hade förstått.

Man gjorde sin hemläxa och nylanserade spelet ett par månader senare. Det gick betydligt bättre.

– Det var där som The Gang tog form på allvar. Vi förstod att Roblox var en utmärkt plattform för att utveckla spel och bestämde oss för att fortsätta med det.

The Gang bröt ny mark. Dittills hade inga professionella spelstudios utvecklat spel för Roblox, som ursprungligen är en plattform för att lära barn och ungdomar programmering. Innan The Gangs entré var det användarna själva som utvecklade spelen för Roblox ekosystem.

– Spelarna var skeptiska när vi kom in som företag. Men vi vann förtroende med tiden och är väldigt måna om att vara nära vår community och lyssna på dem.

The Gangs förmåga att träffa rätt på Roblox har lockat fram flera framgångsrika samarbeten med varumärken som Vans, Gucci, Spotify och Amazon. Nästa steg i utvecklingen är att addera e-handel i spelen. Då kan spelarna inte bara designa sina egna skor, tröjor eller väskor i spelet och låta sin avatar bära dem, de kan även köpa dem i webbshoppen och bära dem i verkliga livet.

– För varumärkena blir det ytterligare en intäktskanal och ett sätt att knyta konsumenterna till sig. Dessutom är spelen en perfekt kanal för marknadsundersökningar. Tänk att kunna testa en ny produkt på 100 miljoner spelare i stället för i en fokusgrupp på 50 personer. Och du behöver inte ens skapa produkten i verkligheten innan du testar den!

Sedan vännerna fick sin idé om att bygga ett spel mest för skojs skull har The Gang vuxit exponentiellt och i dag sitter de 240 anställda på olika platser runtom i världen. Även om det finns kontor i Stockholm, Lissabon, London och Kuala Lumpur så är det principen ”remote first” som gäller. Företagskulturen växer istället på plattformen Discord som får ta rollen som ett slags virtuellt kontor där alla anställda är inloggade och har möten, chattar och samarbeten.

– Alla som arbetar på The Gang är uppkopplade i Discord under hela arbetsdagen, mellan åtta och fem. Man måste inte ha kameran på hela tiden, men man ska hela tiden vara närvarande och nåbar. Det är en viktig komponent för att bibehålla känslan av att vi är ett team. Under hela sin entreprenörsresa har Marcus Holmström haft ett ständigt mantra: att alltid driva företag tillsammans med personer han litar på och som kompletterar honom.

– Om du bara jobbar med folk som tycker likadant som du själv blir du aldrig utmanad och det sker ingen utveckling. Det är genom diskussioner och argument ation som ni kommer fram till de bästa lösningarna.

– Till skillnad från mina tidigare banker tycker jag att Ålandsbanken ger mig väldigt bra, personlig service. Här är man inte bara ett nummer. Ålandsbanken vet vem jag är, de sätter sig in i mina behov och är flexibla att jobba med.

När Marcus för några år sedan gjorde slag i drömmen och flyttade med sin fru Anna till Lissabon fick de också bra stöd av banken.

– De var verkligen behjälpliga och stöttade oss med lokala kontakter här i Portugal och fanns alltid där för frågor. Jag känner att jag får bra gehör och att banken tar sig tid för oss.

2022 gick flytten till Portugal för Marcus och hans fru Anna. Det var en dröm som gick i uppfyllelse, men också ett smart strategiskt drag eftersom Lissabon har blivit något av en teknikhubb.

– Lissabon är en av de hetaste platserna i världen för att utveckla ny teknik just nu. Staden lockar kompetens från hela världen. Så valet att flytta hit var ganska enkelt, säger Marcus som älskar sin nya hemstad.

Men hur kär han än är i Lissabon så befinner han sig lika ofta någon annanstans i världen. För succén med Roblox har även gjort honom till en eftertraktad föreläsare i olika sammanhang. Och är det inte som talare han reser världen runt så är det för att träffa nya kunder och partners.

– Just nu jobbar vi med att expandera The Gang till plattformar utanför Roblox, som Epic, Microsoft och Meta. Vi utvecklar även ett av Roblox mest framgångsrika VR-spel. Så det finns att göra!

TEXT RICHARD SIGRAY
Artikel från tidningen Private Banking nr 2/2024
2024-05-06